5 Mb/s en down, 1 Mb/s en up pour l’ADSL, 25 Mb/s en down et 6 Mb/s en up pour l’ADSL2 +. Nombreux sont les internautes qui salivent devant ces débits « stratosphériques » et se retrouvent d’autant plus déçus lorsqu’ils se rendent compte que les performances de leurs connexions internet restent bien en deçà de ces valeurs. Seuls quelques privilégiés, ceux qui résident au plus près des commutateurs de France Télécom, peuvent bénéficier de ces maximums théoriques.

En effet, pour acheminer les données vers les particuliers, les FAI ont repris le réseau téléphonique mis en place par France Télécom. Le commutateur, couramment appelé « central », est le dernier relais entre le FAI et ses clients. Il agit en quelque sorte comme un centre de dispatch entre plusieurs abonnés situés dans une même zone géographique. Au-delà de ce commutateur, la liaison vers l’abonné s’effectue au travers de la « boucle locale », le réseau de fils de cuivre utilisé pour acheminer le signal du téléphone fixe.

À partir de là, l’équation est relativement simple : plus l’abonné est éloigné de son central, plus le chemin parcouru par le signal à travers les fils de cuivre est long et plus il est atténué. Ce phénomène d’« affaiblissement » est la principale cause de la détérioration du signal et donc de l’affaiblissement du débit, montant ou descendant. Cet affaiblissement, exprimé en décibel, est non seulement fonction de la distance entre le commutateur et le domicile du client, mais aussi du diamètre des fils utilisés. Plus celui-ci est grand et moins il y a de déperdition.

En dessous de 20 dB d’affaiblissement, le signal est laissé quasiment vierge de toute déperdition, la liaison est alors considérée comme « parfaite » et des débits de 8 Mb/s en ADSL simple sont possibles. Jusqu’à 35 dB, la liaison est jugée « excellente » et devrait permettre d’atteindre jusqu’à 6 Mb/s en down. Au-dessus de 35 dB d’affaiblissement, la ligne se détériore progressivement jusqu’au point de rupture de 70 dB. Au-delà de ce seuil, il n’est plus possible d’utiliser une connexion ADSL et l’abonné doit alors recourir à d’autres solutions pour avoir accès à internet.

Voilà qui est relativement simple. Il s’agit cependant de théorie. Dans la réalité, mesurer cet affaiblissement est impossible et il est coutume de baser l’estimation de la qualité finale de la liaison sur la distance commutateur/abonné. En deçà de 2 km, la connexion internet aura des débits proches des maxima dont les FAI font abondamment la promotion. Au-dessus de 2 km et dans la limite d’environ 4 km les débits baisseront progressivement. Encore une fois, il s’agit d’estimation, beaucoup de facteurs entrant en ligne de compte comme la qualité intrinsèque de la boucle locale ou la présence d’autres sources de perturbation.